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麻鸭是由野鸭经人代代长期驯化，选择而成。至宋代，山阴、会稽两地养麻鸭已相当普遍，山阴诗人陆游有“坡放万头鸭”“群鸭暮还家”的诗句。利川属亚热带季风气候区温暖湿润，雨量充沛，水域广阔，为鸭子提供了一个良好的生态环境。利川又是粮产区，有丰富的谷物作鸭的饲料，且是酿酒发达之地民谣曰：“种稻酿酒，酒糟养鸭”，大量的酒糟乃是麻鸭的上好饲料。
麻鸭主要以水生植物叶、芽、种子、农作物幼苗、谷物等植物性食物为食，也吃昆虫、甲壳动物、软体动物、虾、水蛙、蚯蚓、小蛙和小鱼等动物性食物。觅食多在黄昏和清晨，有时白天也觅食，特别是秋冬季节，常见几只至几十只的麻鸭在河流两岸耕地上觅食散落的谷粒，也在水边浅水处和水面觅食。
利川麻鸭，毛色与众不同，白灰色的鸭毛上，带有褐色麻点，故而得名。它具有体形小、长大快、饲料省、产蛋多的特点。秋天的田野，是放麻鸭的好地方。秋收时，田野热闹极了，大人们一边收割一边谈笑，放鸭娃们谁也不甘心落后，田里刚割出一小块空田就把鸭赶过去。地上全是遗留的谷子，麻鸭们常常胀得嗦囊鼓起来。
有不少专业的赶鸭人。他们身着箬笠，绿蓑衣，手上拿了根长长的竹篱，竹篱的一端被赶鸭人故意捣破，好在赶鸭时敲路边的石头或者在空中摇晃，发出破竹的警示声音，让鸭群听话地排成队前进。
赶鸭人照例在腰间裹着一个布袋，装些玉米稻谷作饲料，在鸭群跑远或不听唤的情形下，就掏出几把当作诱饵往田头撒，吸引全体鸭子们乖乖地归队，清点数目后又赶到稻田中去了。赶鸭人找一块干净的石头在田埂上坐下来。他腰间的布袋里还装着一杆烟斗和烟丝。他若无其事地看着别处，有一口无一口地抽烟，烟斗在他嘴里噬噬声，一缕细细的青烟从斗签下面飘出来，飘散在稻田间。
生活中，我们却经常吃到麻鸭做成的菜。酸菜鸭、啤酒鸭、魔芋鸭、青椒鸭、海椒面鸭，各种味道的鸭子，让人回味无穷。特别是南坪、汪营和凉雾等地的鸭子，享有较高知名度，城里人经常开车去吃。鸭是餐桌上的上乘肴馔，也是人们进补的优良食品。鸭肉的营养价值与鸡肉相仿。但在中医看来，鸭子吃的食物多为水生物，故其肉性味甘、寒，入肺胃肾经，有滋补、养胃补肾、除痨热骨蒸、消水肿、止热痢、止咳化痰等作用。凡体内有热的人适宜食鸭肉，体质虚弱，食欲不振，发热，大便干燥和水肿的人食之更为有益。民间还传说，鸭是肺结核病人的“圣药”。《本草纲目》记载：鸭肉“主大补虚劳，最消毒热，利小便，除水肿，消胀满，利脏腑，退疮肿，定惊痫”。
